Ómega-3 e saúde cerebral: podem estes ácidos gordos melhorar o funcionamento do cérebro?

Os ómega-3 são conhecidos pelo seu papel na saúde cardiovascular, mas poderão também influenciar a circulação sanguínea cerebral. Um estudo publicado na revista científica Nutrients investigou se a suplementação com ómega-3 poderia melhorar a função dos vasos sanguíneos do cérebro, o humor e o desempenho cognitivo em adultos com tensão arterial ligeiramente elevada.

Os resultados revelaram alterações interessantes na circulação cerebral, mas também uma conclusão importante: melhorias na circulação sanguínea não significam necessariamente melhorias na memória, na concentração ou no humor.

O que são os ómega-3 EPA e DHA?

Os ómega-3 são ácidos gordos polinsaturados essenciais para diversas funções do organismo. Entre os mais estudados encontram-se dois ácidos gordos de cadeia longa:

• EPA (ácido eicosapentaenoico): participa em processos fisiológicos relacionados com a regulação da inflamação e a função cardiovascular.

• DHA (ácido docosa-hexaenoico): é um componente estrutural importante das membranas celulares, incluindo as células do sistema nervoso.

Estes ácidos gordos estão presentes sobretudo em peixes gordos, como sardinha, cavala e salmão, e também podem ser obtidos através de suplementos de óleo de peixe.

Uma das hipóteses estudadas pelos investigadores é que os ómega-3 possam favorecer a circulação sanguínea cerebral, ajudando os vasos sanguíneos a responder às necessidades do cérebro em diferentes situações.

Como foi realizado o estudo?

O estudo de Peter R. C. Howe e colaboradores, publicado em outubro de 2018, foi um ensaio-piloto aleatorizado, com dupla ocultação e controlo por placebo.

Os investigadores recrutaram adultos entre os 40 e os 85 anos com tensão arterial limítrofe ou ligeiramente elevada e um consumo habitual reduzido de ómega-3.

Os participantes receberam, durante 20 semanas, uma das seguintes intervenções:

• Grupo de suplementação: quatro cápsulas diárias de óleo de peixe, fornecendo 1600 mg de DHA e 400 mg de EPA.

• Grupo de controlo: um placebo à base de óleo de milho.

Dos participantes inicialmente inscritos, 38 concluíram o estudo: 19 em cada grupo.

A equipa avaliou a circulação sanguínea cerebral através de ecografia Doppler transcraniana, tanto em repouso como durante tarefas cognitivas. Foram também avaliados o humor e o desempenho em testes de cognição.

É importante salientar que se tratou de um estudo pequeno, realizado numa população específica. Por isso, os resultados não podem ser generalizados automaticamente a todas as pessoas.

O que descobriram os investigadores?

1. Alterações na resposta dos vasos sanguíneos cerebrais

Após 20 semanas, as mulheres que receberam ómega-3 apresentaram um aumento de 26% na resposta cerebrovascular a um estímulo de hipercapnia, isto é, a um aumento do dióxido de carbono utilizado para avaliar a capacidade de dilatação dos vasos sanguíneos.

Nos homens, não foi observada a mesma alteração neste indicador.

Este resultado sugere que a suplementação poderá influenciar a capacidade dos vasos sanguíneos cerebrais de responder a determinados estímulos. No entanto, o efeito observado variou entre homens e mulheres.

2. A resposta da circulação cerebral durante tarefas cognitivas

Os investigadores observaram também melhorias na resposta do fluxo sanguíneo cerebral durante tarefas cognitivas, sobretudo nos participantes do sexo masculino.

Esta resposta, conhecida como acoplamento neurovascular, corresponde à capacidade de a circulação sanguínea se ajustar à atividade das regiões cerebrais que estão a trabalhar.

A melhoria observada neste indicador esteve associada ao aumento dos níveis de EPA nos glóbulos vermelhos dos participantes.

Ainda assim, este resultado diz respeito à resposta vascular durante as tarefas — não significa necessariamente que os participantes tenham passado a pensar mais depressa, a concentrar-se melhor ou a ter uma memória superior.

3. Não foram encontradas melhorias no humor ou na cognição

Este é um dos resultados mais importantes do estudo.

Apesar das alterações observadas em determinados indicadores da circulação cerebral, não foram encontradas melhorias associadas na avaliação do humor ou do desempenho cognitivo.

Por outras palavras, o estudo identificou alterações fisiológicas potencialmente relevantes, mas não demonstrou que a suplementação tenha melhorado efetivamente as capacidades cognitivas ou o estado de espírito dos participantes.

O que significam estes resultados na prática?

Os resultados ajudam a compreender uma possível relação entre os ómega-3 e a saúde vascular cerebral. Contudo, não demonstram que tomar suplementos de óleo de peixe melhore a memória, a concentração ou a saúde cerebral de todas as pessoas.

Existem também limitações importantes: a amostra foi reduzida, o acompanhamento durou 20 semanas e os participantes tinham características específicas, incluindo tensão arterial ligeiramente elevada e baixo consumo habitual de ómega-3.

São necessários estudos maiores para perceber se estas alterações na circulação cerebral se traduzem em benefícios cognitivos reais, para quem poderão ser relevantes e quais as doses ou combinações de EPA e DHA mais adequadas.

Alimentação ou suplementação: o que devemos privilegiar?

Uma alimentação equilibrada continua a ser uma base importante para a saúde a longo prazo. Incluir fontes alimentares de ómega-3, como sardinha, cavala e salmão, pode ajudar a aumentar a ingestão destes ácidos gordos.

Os suplementos podem ter utilidade em determinadas situações, mas não devem ser vistos como uma solução universal para melhorar a memória ou a concentração. A necessidade de suplementação depende de fatores individuais, da alimentação e do contexto clínico.

Se estiveres a considerar tomar ómega-3 em doses elevadas, especialmente se tomares medicação ou tiveres algum problema de saúde, aconselha-te com um profissional de saúde.

Conclusão: o que diz realmente a ciência?

O estudo publicado na Nutrients encontrou indícios de que a suplementação com EPA e DHA pode melhorar determinados indicadores da função dos vasos sanguíneos cerebrais em adultos com tensão arterial ligeiramente elevada.

No entanto, não foram observadas melhorias no humor nem no desempenho cognitivo. A investigação é promissora para compreender os mecanismos envolvidos, mas não permite concluir que os suplementos de ómega-3 melhoram diretamente a memória ou a concentração.

Na OURSIDE, acreditamos que cuidar de nós passa por compreender a ciência, construir hábitos consistentes e tomar decisões informadas — sem confundir resultados preliminares com benefícios comprovados.

Fonte científica: Howe, P. R. C., Evans, H. M., Kuszewski, J. C. e Wong, R. H. X. (2018). Effects of Long Chain Omega-3 Polyunsaturated Fatty Acids on Brain Function in Mildly Hypertensive Older Adults. Nutrients, 10(10), 1413.

Artigo científico completo: https://doi.org/10.3390/nu10101413

Nota: este artigo tem fins exclusivamente informativos e não substitui aconselhamento médico ou nutricional individualizado.